Олимпийские портреты: Илья Ковальчук
Сегодня мы рассказываем ещё об одном спортсмене, который стал легендой современного российского хоккея, — Илье Ковальчуке
Игрок олимпийской сборной России по хоккею Илья Ковальчук родился 15 апреля 1983 года. Спортом Илья увлёкся ещё в детстве. Как раз тогда его отец, который был ещё и баскетбольным тренером, принял решение отдать сына в хоккейную секцию. Первый тренером Ильи стал Виктор Жуков. Сначала Ковальчук занимался в группе детей семи лет. Год спустя стало понятно, что Илью нужно переводить в более старшую и опытную группу, так как по уровню мастерства он переиграл своих сверстников. Каждые выходные папа возил сына в Москву, где тот играл за детскую команду. В 1993 году Илья проявил себя на всероссийском хоккейном турнире, забив 33 шайбы. На юного спортсмена обратило внимание московское «Динамо». 1994 год принёс с собой поездку в США с командой «Спартак» на турнир в город Миннесота. В рамках этих соревнований Илья Ковальчук забросил 22 шайбы и возглавил список лучших бомбардиров турнира. Этот момент определил дальнейшую судьбу Ильи — он остался заниматься хоккеем в школе «Спартака».
Дебют хоккеиста во взрослом хоккее состоялся лишь спустя шесть лет, в 2000 году. Естественно, что на лёд впервые Ковальчук вышел в составе московского «Спартака», выступавшего тогда в Высшей лиге. В первом же своём официальном сезоне Ковальчук помог команде вернуться в Суперлигу. Он сыграл 51 игру и забросил 42 шайбы. Тогда по итогам сезона его признали лучшим новичком сезона (вместе с Кириллом Кольцовым из «Авангарда»). За яркими выступлениями на российских хоккейных аренах Ковальчука внимательно следили агенты НХЛ. В итоге, благодаря команде «Атланта Трешерз», Ковальчук стал первым россиянином, выбранным в рамках драфта под общим первым номером. Было принято решение о том, что Илья остаётся играть в НХЛ. 4 октября 2001 года российский хоккеист дебютировал в «Атланте». Уже в середине сезона на счету Ковальчука было 32 очка. В 2002 году Вячеслав Фетисов включил Илью в состав олимпийской сборной России, которая отправилась покорять Солт-Лейк-Сити. Тогда сборная взяла лишь бронзовые медали. Концовка сезона в НХЛ получилась не такой, какой её ожидал увидеть российский спортсмен. «Атланта Трешерз» была признана худшей командой Национальной хоккейной лиги. В сумме за сезон Ковальчук набрал 51 очко. Следующий сезон получился не многим лучше — да, Ковальчук стал третьим в команде по сумме баллов, но «Атланта» всё ещё играла не столь хорошо, чтобы выйти в плей-офф. На сезон 2003/2004 у команды были большие планы. Как минимум, «Атланта» собиралась попасть в розыгрыш плей-офф. Но практически перед самым завершением сезона Дэни Хитли, капитан команды, а также нападающий Дэн Снэйдер попали в автомобильную аварию. Снэйдер не выжил, а Хитли, получив значительные травмы, надолго выбыл из основного состава. Во главе команды поставили Ковальчука, который за первые 15 игр забросил 15 шайб. Благодаря такому подъёму болельщики выбрали его в первую пятёрку команды Восточной конференции Матча всех звёзд. В этой игре капитан «Атланты» забил одну из шести победных для «восточников» шайб. Этот сезон стал для Ковальчука одним из лучших в карьере: лучший снайпер команды, больше набранных очков, а также звание лучшего снайпера лиги и награда «Морис Ришар Трофи», которую россиянин поделил вместе с Джеромом Игинлой и Риком Нэшем.
Сезон 2004/2005 начался в НХЛ с локаута. Чтобы сохранить игровую практику и не терять в деньгах, Ковальчук вернулся в Суперлигу и подписал контракт с «Ак Барсом». В эту же команду из НХЛ «записались» Никой Хабибулин, Алексей Ковалёв, Дэни Хитли и Венсан Лекавалье. Выиграть Суперлигу казанцам не удалось даже с таким ударным пополнением. Они завершили чемпионат на 4-й строчке, а Ковальчук набрал 53 очка. Следующий сезон Ковальчук тоже начал в российском первенстве, однако перешёл в «Химик». Проведя в этой команде 11 матчей, Илья принял решение вернуться в НХЛ. Дело пошло. Хоккеист преодолел рубеж в 50 шайб и набрал за сезон 98 очков. В феврале 2006 года Ковальчука снова вызвали в сборную России, однако на этот раз войти в тройку призёров нашим не удалось. В сезоне 2006/2007 «Атланта Трешерз», наконец-то, вышла в плей-офф розыгрыша, однако в первом же раунде уступила в серии «Нью-Йорк Рейнджерс». Через год единогласно был выбран капитан «Атланты». В 2008 году Ковальчук принял участие в легендарном финале чемпионата мира против сборной Канады, в котором Россия выиграла со счётом 5:4. В этой игре Ковальчук забросил две решающие шайбы — за пять минут до конца 3-го периода он сравнял счёт, а в дополнительное время вывел сборную России вперёд. Зимой 2010-го начал переговоры о продлении контракта, однако так и не смог договориться с клубом. 4 февраля 2010 года был обменян в клуб «Нью-Джерси Дэвилз». 1 июля, когда закончилось действие контракта, Ковальчук стал свободным агентом. После переговоров с «Дьяволами» из Джерси игрок подписал контракт на 17 лет общей стоимостью 102 миллиона долларов. Однако сам контракт был далёк от идеала в связи с распределением выплат. В последние годы по контракту за каждый год Ковальчук получал бы всего 550 тысяч долларов. В итоге такое соглашение не устроило руководство лиги, и сделка не была одобрена. По решению суда контракт был признан недействительным. В августе 2010-го «Дьяволы» подготовили новую версию контракта, который на этот раз был рассчитан на 15 лет, а общая сумма выплат составляла 100 миллионов долларов. Контракт был подписан незамедлительно, а лига не препятствовала этому. В сезоне 2011/2012 Илья Ковальчук занял 5-е место в споре бомбардиров НХЛ, а также набрал 83 очка. В марте 2012-го произошло знаменательное событие — Ковальчук забросил свою 400-ю шайбу в рамках регулярных чемпионатов НХЛ. «Дьяволы» вышли в плей-офф, однако в финале розыгрыша уступили «Лос-Анджелес Кингз». 11 июля 2013 года Илья Ковальчук завершил свою карьеру в Национальной хоккейной лиге. Ковальчук вернулся в Россию и сейчас выступает за СКА из Санкт-Петербурга. С командой у хоккеиста заключён четырёхлетний контракт.
В 2009 году награждён орденом «За заслуги перед Отечеством» II степени, также является почётным гражданином Твери и заслуженным мастером спорта.
В декабре 2013-го принял участие в очередном этапе ЕвроХоккейТура — «Кубке Первого канала».
